La Wachau è una valle dell'Austria che gode di uno splendido paesaggio naturale; essa è formata dal fiume Danubio. È una delle principali mete turistiche della regione della Bassa Austria, situata fra le città di Melk e Krems. La valle è lunga circa 30 chilometri ed è abitata fin dalla preistoria. Un suo famoso sito turistico è la città di Dürnstein, dove il re inglese Riccardo Cuor di Leone venne fatto prigioniero dal duca Leopoldo V d'Austria.
La Wachau è nota per la produzione di albicocche e uva, utilizzate per la produzione di vini e liquori caratteristici. La Wachau – compresi le abbazie di Melk e di Göttweig e il centro storico di Krems – è stata aggiunta nel 2000 all'elenco dei Patrimoni dell'umanità dell'UNESCO grazie al suo unico paesaggio architettonico e culturale.
Abbazia di Melk
L'abbazia di Melk è un'abbazia benedettina che si trova in Austria, uno dei più famosi siti monastici del mondo. Venne costruita in posizione dominante sulla città di Melk su un affioramento roccioso a lato del fiume Danubio nello stato della Bassa Austria, vicino alla valle di Wachau. È un raro esempio di monastero benedettino attivo in modo continuo fin dalla sua fondazione.
L'abbazia venne fondata nel 1089 quando Leopoldo II, Margravio d'Austria, donò ai monaci benedettini dell'abbazia di Lambach uno dei suoi castelli. Nel XII secolo vi venne fondata una scuola e la biblioteca dell'abbazia divenne ben presto famosa per la sua grande collezione di manoscritti. Nel XV secolo il monastero divenne il cuore del movimento di riforma chiamato Riforma di Melk, che contribuì a rinvigorire la vita monastica dell'Austria e della Germania meridionale.
L'odierna abbazia in stile barocco venne costruita fra il 1702 e il 1736 dall'architetto Jakob Prandtauer. Di grande impatto sono soprattutto la chiesa dell'abbazia con affreschi di Johann Michael Rottmayr e la biblioteca con innumerevoli manoscritti medievali.
Grazie alla sua fama e statura accademica, Melk riuscì a sfuggire alla rovina durante il regno dell'imperatore Giuseppe II, quando molte altre abbazie ausriache vennero ridimensionate o dissolte fra gli anni 1780 e 1790. L'abbazia riuscì inoltre a sopravvivere ad altri periodi difficili durante le guerre napoleoniche e l'Anschluss nazista dell'Austria nel 1938, quando la scuola e gran parte dell'abbazia vennero confiscate dallo stato.
La scuola fu restituita all'abbazia alla fine della seconda guerra mondiale ed ora provvede ai bisogni di circa 900 scolari di entrambi i sessi.
Fin dal 1625 l'abbazia è stata membro della Congregazione austriaca; ora fa parte della Confederazione benedettina.
Il co-protagonista del libro Il nome della rosa di Umberto Eco si chiama "Adso di Melk", è figlio minore del Barone locale, ed in questa abbazia (più precisamente, nella sua famosa biblioteca) scrive, ormai anziano, le sue memorie.