Siete a una festa e, all'improvviso, sentite riecheggiare un grido: "Adesso ti ammazzo". Se a pronunciarlo è una persona con cui avete appena terminato un'amabile conversazione, è abbastanza semplice assumere che si sta rivolgendo a qualcun altro. Infatti, ogni volta che sentiamo qualcuno fare un complimento o se, per strada, qualcuno si mette a gridare insulti, siamo perfettamente in grado di distinguere se quell'apprezzamento o quell'offesa sono destinati a noi o meno.
In natura però non è così semplice. Vivere in branchi numerosi e non avere a disposizione un nome, rendono l'individuazione dei versi e dei vocalizzi molto più complicata. C'è soltanto una specie animale che sembra possedere la stessa capacità di ragionamento che fa desumere la destinazione di un commento verbale: il babbuino.
Che bella voce che hai. La ricercatrice ed ecologista Anne Engh dell'Università della Pennsylvania di Philadelphia ha condotto uno studio su un gruppo di 70 babbuini in una riserva del Botswana per stabilire i livelli di interazione dei membri del branco attraverso le vocalizzazioni.
I babbuini vivono in gruppi numerosi, e comunicano attraverso la mimica facciale e il contatto fisico, ma soprattutto attraverso la voce. Ogni babbuino sembra avere un timbro vocale distinto, e ciascun membro è capace di riconoscere un altro membro del gruppo proprio grazie alla sua voce.
Insulti in differita. Per capire se un babbuino riesca a percepire un grugnito di rimprovero o di minaccia come a lui rivolto, l'équipe di ricercatori ha usato registrazioni di grugniti minacciosi da parte di una femmina dominante. Le registrazioni sono state fatte ascoltare a femmine di rango inferiore: alcune avevano combattuto con la femmina in questione, altre avevano spartito con lei abituali operazioni di pulizia (grooming).
I soggetti che avevano "litigato" con la femmina dominante reagivano agli stimoli sonori contrattaccando o allontanandosi, come se capissero che i grugniti fossero indirizzati proprio a loro.
Ciò significa che i babbuini dispongono di diversi livelli di capacità cognitiva che riescono a sfruttare simultaneamente, dando così al loro meccanismo di comunicazione una complessità quasi pari a quella umana.
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